Por qué más marcas están cambiando a envases biodegradables
En los últimos años trabajando con proveedores y compradores de envases flexibles, he notado que un tema aparece en las conversaciones con mucha más frecuencia que antes: los envases sostenibles.
Hace unos años, cuando las empresas discutían proyectos de embalaje, las preguntas solían ser muy prácticas. La gente preguntaba sobre precios, calidad de impresión, plazos de entrega o cantidades mínimas de pedido. En ocasiones se mencionó el impacto ambiental, pero rara vez se convirtió en el tema principal.
Esa situación ha cambiado bastante notablemente. Hoy en día, cuando un nuevo cliente se pone en contacto con un fabricante de envases, una de las primeras preguntas suele ser algo como: "¿Tienen opciones de envases biodegradables?"
Este cambio no ocurrió de repente. Es el resultado de varias cosas que se unieron gradualmente: - la conciencia ambiental, las regulaciones gubernamentales y la creciente presión de los consumidores.
Los envases de plástico siguen dominando
Para ser justos, los envases de plástico se hicieron populares por buenas razones. Es liviano, resistente y relativamente económico en comparación con muchos otros materiales. Especialmente para los fabricantes de alimentos, las películas de plástico ofrecen una excelente protección contra la humedad y el oxígeno.
Pero el impacto ambiental de los desechos plásticos se ha vuelto más difícil de ignorar. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la producción mundial de plástico ha superado los 400 millones de toneladas anuales, y los envases representan una gran parte de ese total.
La mayoría de los envases se utilizan sólo una vez antes de ser desechados. Ese corto ciclo de vida es una de las razones por las que los envases de plástico se han convertido en un importante tema de debate medioambiental en todo el mundo.
La regulación también influye. La Directiva sobre plásticos de un solo-uso de la Unión Europea, que entró en vigor en 2021, tiene como objetivo reducir ciertos productos de plástico desechables y fomentar alternativas más sostenibles.
Incluso las empresas que operan fuera de Europa están prestando atención, porque las marcas globales suelen necesitar estrategias de embalaje que funcionen en múltiples mercados.
¿Qué significan realmente los envases biodegradables en la práctica?
Cuando la gente escucha la frase "envases biodegradables", a veces se imaginan envases que simplemente desaparecen después de ser desechados. En realidad, la tecnología detrás de esto es más compleja.
La mayoría de los productos de embalaje flexible se fabrican con múltiples capas de materiales. Estas capas están diseñadas para proteger el producto del oxígeno, la humedad y los daños físicos durante el transporte y el almacenamiento.
Por eso, las soluciones de embalaje biodegradables suelen depender de materiales poliméricos especializados en lugar de un único plástico biodegradable.
Dos materiales que suelen surgir en las discusiones de la industria son el PLA (ácido poliláctico) y el PBAT (tereftalato de adipato de polibutileno).
El PLA se produce a partir de fuentes agrícolas renovables como el maíz o la caña de azúcar. El proceso de producción convierte los azúcares vegetales en ácido láctico y luego lo polimeriza en un material-similar al plástico. Las películas de PLA tienden a ser relativamente rígidas y transparentes, lo que las hace útiles para ciertos tipos de envases.
PBAT se comporta de manera bastante diferente. Es más flexible y tiene mejores propiedades de elongación, lo que ayuda a evitar que las películas se vuelvan quebradizas. En muchas estructuras de películas biodegradables, PLA y PBAT se combinan para equilibrar resistencia y flexibilidad.
Desde el punto de vista de la fabricación, estos materiales se comportan de forma ligeramente diferente a los plásticos tradicionales. A veces es necesario ajustar las temperaturas de procesamiento, las condiciones de sellado y los parámetros de extrusión de la película. Los convertidores de embalajes suelen dedicar bastante tiempo a probar diferentes combinaciones de materiales antes de finalizar una estructura.
El empaque del café es un lugar donde el cambio es visible
Un ejemplo interesante que he visto es el de la industria del café especial.
Muchos tostadores de café independientes prestan mucha atención a la sostenibilidad porque está estrechamente relacionada con su identidad de marca. A menudo destacan el abastecimiento ético, las relaciones con los agricultores y la responsabilidad ambiental.
Naturalmente, el embalaje se convierte en parte de esa historia.
Algunas marcas de café han comenzado a experimentar con bolsas de café biodegradables o compostables hechas de películas-de origen vegetal. Estas bolsas no siempre igualan el rendimiento de barrera de los laminados multicapa tradicionales, pero muestran cómo la innovación en envases se está trasladando gradualmente a productos reales.
Para las marcas más pequeñas, el propio embalaje puede comunicar sus valores. Cuando los clientes ven una bolsa de café compostable en un estante, se refuerza el mensaje de sostenibilidad de la empresa.
-
Atención de marca global
Las principales marcas mundiales también están buscando materiales de embalaje alternativos, aunque el proceso tiende a avanzar más lentamente a gran escala.
-
La compañía invierte en proyectos recuperables
Nestlé, por ejemplo, ha anunciado varias iniciativas destinadas a reducir el uso de plástico virgen en sus envases. La empresa ha invertido en programas de investigación que exploran materiales de embalaje alternativos y reciclables como parte de sus objetivos de sostenibilidad a largo plazo-.
-
Pensamiento de la industria sobre la aplicación de materiales de embalaje.
Danone también ha trabajado para mejorar la sostenibilidad de los envases de sus bebidas y productos lácteos. Muchos de estos proyectos se centran en la reciclabilidad, pero reflejan un esfuerzo más amplio de la industria para repensar los materiales de embalaje.
-
reemplazar gradualmente
Incluso fuera de los sectores de alimentación y bebidas, las empresas están probando alternativas. Algunas empresas de comercio electrónico-han comenzado a utilizar bolsas de correo biodegradables como sustitutos de los sobres de envío de polietileno convencionales.
Los desafíos siguen siendo reales
A pesar del creciente interés, los envases biodegradables no están reemplazando a los plásticos tradicionales de la noche a la mañana.
Un desafío es el desempeño de la barrera. Muchos alimentos envasados requieren una fuerte protección contra el oxígeno y la humedad para mantener su vida útil. Los laminados de plástico convencionales siguen siendo muy eficaces en este ámbito.
El costo es otro factor. Los polímeros biodegradables suelen ser más caros que los plásticos tradicionales, especialmente cuando los volúmenes de producción son relativamente pequeños.
Por esta razón, las empresas suelen comenzar con líneas de productos limitadas cuando prueban soluciones de embalaje biodegradables.
La industria claramente se está moviendo en una nueva dirección
Incluso con estos desafíos, la dirección general de la industria del embalaje parece clara.
Hace diez años, los envases biodegradables se discutían principalmente en foros especializados en sostenibilidad. Hoy aparece en las conversaciones principales entre proveedores de envases, propietarios de marcas y minoristas.
Los científicos de materiales continúan mejorando los polímeros biodegradables, mientras que los fabricantes de envases experimentan con nuevas estructuras de películas y técnicas de procesamiento.
Por lo que he visto en debates recientes de la industria, los envases biodegradables probablemente no reemplazarán por completo al plástico convencional. Pero se está convirtiendo en una parte cada vez más importante del esfuerzo más amplio para crear sistemas de embalaje más sostenibles.
Y a juzgar por la frecuencia con la que los clientes preguntan al respecto ahora, esa conversación no hará más que crecer.
Hablemos.
📧 LinkedIn: Embalaje Lepu
📞 Móvil/WhatsApp: +86 13210290315